Жолква является административным центром района во Львовской области.
Документально подтверждено, на месте нынешней Жолквы с 1368 года существовало село Винники (ныне — в черте города). В 1597 году рядом с селом гетманом Станиславом Жолкевским был построен замок, вокруг которого возникло поселение городского типа, получившее магдебургское право в 1603 году.
В 1706—1707 годах в Жолкве находилась ставка русского военного командования в Северной войне и резиденция Петра I.
В 1772 году в ходе первого раздела Речи Посполитой оказалась под скипетром Габсбургов. Повятный центр в Королевстве Галиции и Лодомерии.
В XVIII—XIX веках город был славен резьбой по дереву.
В ходе Первой мировой войны неоднократно занималась русскими войсками. Одно время — уездный город Львовской губернии.
6—11 января 1919 года недалеко от Жолквы произошло сражение между армией Западно-Украинской Народной Республики и войсками Второй Речи Посполитой.