Первые сведения о залежах каменного угля в районе реки Северский Донец, известны с первой половины XVIII века, когда эти земли завоевала Российская империя. Благодаря реке сосредоточение множества месторождений со временем получило название Донецкий угольный бассейн (или Донбасс). С развитием капитализма в России в 70-е годы XIX века началась интенсивная промышленная разработка каменного угля в Донбассе, нараставшая быстрыми темпами. В 1880 г. было добыто 1,4 млн. тонн, в 1900 г. – до 11 млн. тонн, а в 1913 г – около 16,9 млн. тонн. Накануне I мировой войны в Донбассе сосредоточивалось более 70% всей угледобычи Российской империи. В период I мировой войны и последовавшей за ней гражданской войны добыча угля значительно сократилась (до 4,6 млн. тонн, 1920 г.). Перед началом II мировой войны в Донбассе добывалось 83,7 млн. тонн угля, что составляло более половины угледобычи СССР.

Максимальные объёмы добычи каменного угля (почти 200 млн. тонн в год) были достигнуты в Украинской ССР в 1970-е годы. К моменту распада Советского Союза Украина занимала второе место в Европе по угледобыче после Польши. В 1989 г. в Украине добыли 170,2 млн. тонн, что в расчёте на душу населения тогда составляло 3500 кг угля (в целом по СССР – 2701 кг), в США – 3516, Великобритании – 1771 кг, Франции – 294 кг, Чехословакии – 7913 кг и Польше – 7039 кг.м. В Донбассе угленосные площади занимают свыше 150 тыс. км2, что составляет почти четверть площади страны. Здесь сосредоточенно около 92% запасов каменного угля Украины. Из них приблизительно 34% приходится на Донецкий регион, а остальные расположены на территории Луганской, Днепропетровской и Харьковской областей. В месторождениях Донбасса преобладает энергетический уголь (56%), преимущественно используемый для производства электроэнергии и теплоснабжения населённых пунктов. Основные его запасы сосредоточены в Луганской области. Запасы коксующегося угля, применяемого для выплавки чёрных металлов, составляет 44% общих запасов. В последнее время значительные запасы бурого угля (почти 400 млн. тонн) выявлены за пределами Украинского щита – на территории Харьковской области.