Точной версии о названии населённого пункта, подтверждённой документально, не существует. Имеется несколько версий происхождения названия. По одной из версий, название города пошло от птицы, которая в изобилии проживала в зарослях на берегах р. Лопань и близлежащих озёр — деркача. По другой версии, переселенцы пришли на территорию современного города под предводительством атамана, прозвище которого было Деркач.

Вблизи города зарегистрировано около 80 скифских курганов (V—III века до н. э.), 10 из которых раскопано. Здесь же найдены поселения Черняховской культуры (2—4 ст. н. э.).

Поселение возникло как небольшая казацкая слобода, которая была основана несколько позднее современного Харькова, то есть примерно в 1660-х годах, как форпост Харьковской укреплённой линии.

Население войсковой слободы Деркачи в 1779 году, согласно «Ведомости, исъ какихъ именно городовъ и уездовъ Харьковское наместничество составлено и сколько было въ нихъ душъ на 1779 годъ», было большим: 2316 «войсковых обывателей», 71 «владельческая подданная» душа, 36 «владельческих подданных» «капитаньши» Катерины Земборской и 10 «крестьян» сотника Краснокутского (учитывались только мужчины; женщин не считали, так как они не платили налогов).